Команда китайских инженеров под руководством профессора из Чжэцзянского университета Чао Сюя (Chao Xu) и аспиранта Фэя Гао (Fei Gao) создала дрон, а также разработала алгоритм, обеспечивающий возможность нескольким таким беспилотникам перемещаться в составе роя.
Используя алгоритм, рой может беспрепятственно перемещаться даже в лесу — учёные продемонстрировали это на примере его движения в зарослях бамбука. Беспилотники постоянно обмениваются между собой информацией с помощью UWB-приемопередатчиков, обеспечивающих относительно точные данные о взаимном расположении, благодаря чему уменьшается вероятность столкновения между ними при обходе препятствий. Дроны не имеют поддержки GPS, и используют визуально-инерциальную навигацию — данные с камеры и блока с акселерометром и гироскопом.
Специалисты продемонстрировали несколько видеороликов, в которых 10 дронов без предустановленной карты и GPS-навигации движутся по лесу, огибая деревья и сохраняя при этом структуру роя. Также была продемонстрирована способность таких дронов эффективно избегать движущихся препятствий и следовать за человеком.
Беспилотники представляют собой квадрокоптеры, оснащённые компактным суперкомпьютером NVIDIA Xavier NX, камерой глубины Intel RealSense D430 и полётным контроллером PX4 autopilot. Весит такой дрон всего 300 г, ёмкости аккумулятора достаточно для 11 минут полёта.
Возможность перемещения дронов в форме роя может использоваться как в военных, а так и в гражданских целях. Например, рой дронов использовали в качестве распределённого набора датчиков для поиска места утечки газа.